Die NFL besteht aus 32 Vereinen, die in zwei Konferenzen National Football Conference (NFC) und American Football Conference (AFC) organisiert sind. Die beiden Konferenzen sind wiederum in je vier Divisionen unterteilt. An den Playoffs der Konferenzen, nehmen jeweils die vier Divisionssieger und die zwei weiteren besten Teams teil. Die Sieger der Konferenzen bestimmen den Landesmeister in dem Super Bowl, der traditionell an einem Sonntag Ende Januar oder Anfang Februar stattfindet (Super Bowl Sunday).

Die NFL wurde 1920 in Canton, Ohio gegründet. In den Anfangsjahren stießen stets wieder neue Teams hinzu, ca. um kurze Zeit später wieder zu verschwinden. Von den Gründungsteams haben einzig die Chicago Cardinals (heute: Arizona Cardinals) sowie die Chicago Bears überlebt. 1933 wurde die Liga in zwei Divisionen unterteilt, wodurch die Liga zu einem Endspiel zwischen den beiden Divisionssiegern kam. 1946 erwuchs der NFL zu dem erstenmal ernsthafte Konkurrenz, als die All-American Football Conference (AAFC) gegründet wurde. 1950 nahm die NFL die besten Teams dieser Liga auf, worauf die AAFC ihren Spielbetrieb einstellte.

1960 gründeten einige reiche Geschäftsleute, welche vergeblich versucht hatten, ein NFL-Team zu erwerben, eine neue Liga, die American Football League (AFL). Diese stieg schnell zu einer ernsthaften Konkurrenz auf und die Fangemeinde teilte sich in zwei Lager. Um diesen Graben zu überwinden und um zu ermitteln, wer der wahren Meister ist, vereinbarten die beiden Ligen 1966 die Austragung eines Spiels zwischen den beiden Ligameistern. Das Spiel wurde schnell unter dem Namen Super Bowl bekannt. 1970 fusionierten die beiden Ligen endgültig, wobei die Teams der «alten» NFL die Teams der National Football Conference (NFC) bildeten, während die AFL in der American Football Conference (AFC) aufging. Unter der Leitung von NFL-Commissioner Pete Rozelle wurde die Liga kontinuierlich ausgebaut und umfasst seit 2002 32 Teams.

Einen letzten ernsthaften Versuch, eine Konkurrenzliga zur NFL aufzubauen, wurde in den 1980er Jahren unternommen, als die United States Football League (USFL) gegründet wurde. Diese trug ab 1983 ihre Meisteschaft aus und erfreute sich auch einer gewissen Popularität. Die USFL verklagte später die NFL wegen Verletzung des Kartellrechts, verlor aber den Prozess und stellte 1986 den Spielbetrieb ein. Eine weitere Konkurrenzliga, die Xtreme Football League (XFL) scheiterte 2001 nach ca. einer Saison kläglich.

Ihren Nachwuchs holen sich die NFL-Teams während der alljährlichen Drafts, die aus sieben Runden besteht. In jeder Runde darf sich ein Team (beginnend bei dem schlechtesten des Vorjahres) einen Amateur-Football-Spieler aussuchen. Die Spieler müssen mindestens 3 Jahre aus der Highschool sein, um gedraftet werden zu können. 1st-Round-Picks, also Spieler die in der ersten Runde gedraftet wurden werden besser bezahlt als Spieler der letzteren Runden. Sind alle sieben Runden durch, können die nicht-gedrafteten Spieler als Free-Agents bei einem beliebigen Team unterzeichnen. Den Teams steht ein Budget (Salary Cap) zu, das nicht überschritten werden darf. Dieses Geld können Sie bei den Drafts einsetzen. Derzeit liegt es bei ungefähr 80 Mio USD.

Sechs Teams aus jeweils beiden Conferences (AFC und NFC) qualifizieren sich für die Playoffs. Dies sind jeweils die Sieger der Divisions (Nord, Süd, Ost und West), sowie die zwei bestplatziertesten Teams (Wild Cards) einer Conference, die anhand des Sieg-Niederlage-Verhältnis ermittelt werden. Der 3- spielt gegen den 6-platzierten und der 4- gegen den 5-platzierten in der sogenannten "Wild Card Round". Die Sieger treten dann in dem "Divisional Playoff" gegen den erst- und zweitplatzierten an. Die Sieger der beiden Conferences werden in den Conference Championships ermittelt und die treten dann in dem Superbowl gegeneinander an.

• Die offizielle Homepage der NFL (http://www.nfl.com)